Loài này sinh sản trên các bờ biển của bắc Âu, quần đảo Faroe, Iceland và miền đông Bắc Mỹ, từ trong Vòng Bắc Cực đến miền bắc Pháp và Maine. Các tháng mùa đông, chúng sống trên biển cách xa đất liền - ở châu Âu tận về phía nam như Địa Trung Hải, và ở Bắc Mỹ đến Bắc Carolina.

Khoảng 95% Hải âu mỏ sáng Đại Tây Dương ở Bắc Mỹ sinh sản qua các vùng bờ biển của Newfoundland. Quần thể chim này lớn nhất phân bố ở tây Đại Tây Dương (ước tính có hơn 260.000 cặp) có thể được tìm thấy ở Khu bảo tồn sinh thái vịnh Witless, phía nam St. John's, Newfoundland và Labrador.[16] Các vị trí sinh sản chính khác gồm các bờ biển bắc và tây Na Uy, quần đảo Faroe, quần đảo Shetland và Orkney, bờ biển tây của Greenland và các bờ biển của Newfoundland. Các nhóm kích thước nhỏ hơn cũng được tìm thấy một vài nơi ở British Isles, Murmansk của Nga, Novaya Zemlya, Spitzbergen, Labrador, Nova Scotia và Maine. Các đảo có vẻ đặc biệt hấp dẫn làm nơi sinh sản của chim hơn so với lục địa.[17]

Trên biển chúng phân bố trên một dải rộng xuyên Bắc Đại Tây Dương, gồm biển Bắc, và có thể đến vòng Bắc Cực. Vào mùa hè, chúng phân bố về phía nam từ miền bắc nước Pháp đến Maine và trong mùa đông chúng có thể kéo dài về phía nam đến tận Địa Trung Hải và North Carolina. Các vực nước đại dương này có diện tích từ 15 đến 30 triệu km2 tức mỗi con sống trên diện tích hơn 1 km2 và không ngạc nhiên khi hiếm thấy chúng trên biển.[18] Ở Maine, light level geolocator đã được gắn vào chân của loài chim này để lưu trữ thông tin về vị trí của chúng. Việc bắt chúng để thu nhận dữ liệu là một điều khó khăn. Một con chim được phát hiện rằng chúng di chuyển một khu vực 4,800 dặm (7,725 km) của đại dương trong vòng 8 tháng, chúng di chuyển về phía bắc đến phía nam vùng biển Labrador, sau đó di chuyển về phía đông nam đến trung tâm Đại Tây Dương trước khi trở về đất liền.[19]